Après cinquante ans de régime autoritaire, la monarchie constitutionnelle s’écroule au printemps 1848. Les grands principes de la Révolution française – Liberté, Égalité, Fraternité – enflamment l’Europe entière.
Proclamation de la République le 4 mai 1848, Lithographie aquarellée de V. Adam et J. Arnout
Pendant trois ans, la Deuxième République permet le rétablissement de la démocratie en France. Mais les adversaires de la République ne tardent pas à prendre le pas sur ses partisans, eux-mêmes divisés. L’essai d’un régime présidentiel, démuni de contrepoids et de solutions d’arbitrages, et l’élection à la présidence de la République de l’héritier des Bonaparte aboutissent au coup d’État du 2 décembre 1851.